Um den Effekt zu verstehen, muss zunächst die Eigenschaft von Wasser erläutert werden. Wasser besitzt eine hohe Oberflächenspannung. Das führt dazu, dass Wassertropfen, die kugelförmig sind, immer nach einer möglichst kleinen Oberfläche streben. Sobald Wasser auf eine andere Oberfläche trifft, wirken die sogenannten Adhäsionskräfte. Dadurch lösen sich die Tropfen auf und benetzen die Oberfläche.
Das Besondere am Lotuseffekt ist, dass die Oberfläche aus einer Doppelstruktur besteht. Die Adhäsionskräfte sind dadurch stark reduziert, sodass Wassertropfen ihre ursprüngliche Form behalten. Dadurch binden sie sich nicht an die Oberfläche, sondern perlen ab. Auch Schmutzpartikel finden so keinen Halt und können sich nicht an die Oberfläche binden.
Der Lotuseffekt bei Brillengläsern funktioniert genau nach diesem Prinzip. Wasser und Schmutz werden abgewiesen und die Brille muss nicht so oft geputzt werden.